Pada tahun 1972, untuk pertama kalinya, Pertandingan Olimpiade diadakan di luar Amerika Serikat dan Eropa. Ibukota Pertandingan Olimpiade Musim Dingin XI adalah kota Jepang di Sapporo. Pertandingan digelar mulai 3 hingga 13 Februari.
Jepang tidak mengklaim sebagai kekuatan olahraga terkemuka pada saat itu. Oleh karena itu, tujuan utama Komite Olimpiade Jepang adalah untuk menunjukkan prestasi sosial dan ekonomi negara itu di tahun-tahun pasca perang. Akreditasi untuk permainan menerima lebih dari 4.000 jurnalis. Ini adalah rekor pertama Olimpiade.
Sapporo telah menerima hak untuk menjadi tuan rumah Olimpiade pada tahun 1940, tetapi karena perang dengan Cina, Komite Olimpiade Jepang menolak misi terhormat ini. Pertandingan Olimpiade kembali ke Jepang setelah 32 tahun. Para atlet dari 35 negara ikut serta dalam kompetisi pada tahun 1972, dengan total 1006 atlet berpartisipasi. Untuk pertama kalinya, atlet dari negara non-musim dingin seperti Filipina bermain dalam pertandingan.
Di Sapporo 35 set penghargaan dimainkan dalam 10 disiplin olahraga. Tempat pertama di klasemen medali tidak resmi diambil dengan percaya diri oleh tim USSR. Atlet Soviet memenangkan 16 medali, termasuk 8 emas. Tempat kedua, secara tak terduga bagi banyak orang, diambil oleh tim GDR, yang berpartisipasi dalam pertandingan musim dingin untuk kedua kalinya dalam sejarah negara ini.
Tokoh utama Olimpiade adalah pemain ski Galina Kulakova, yang memenangkan tiga medali emas Olimpiade dalam satu pertandingan (jarak 5 dan 10 km dan estafet 4x7, 5 km). Pahlawan lain adalah Ard Schkenk dari Belanda. Dia memenangkan tiga medali emas di speed skating (pada jarak 1.500 m, 5.000 m dan 10.000 m). Belakangan, varietas tulip dinamai untuk menghormatinya di Belanda.
Di Olimpiade Sapporo untuk pertama kalinya, sosok skater besar Irina Rodnina menjadi juara Olimpiade. Kemudian dia berseluncur dengan Alexei Ulanov. Tempat kedua dalam kompetisi pasangan juga diambil oleh atlet Soviet, ini adalah Lyudmila Smirnova dan Andrei Suraykin.
Sensasi nyata adalah kinerja jumper Jepang. Jepang, yang tidak mengandalkan kesuksesan tertentu, naik podium secara keseluruhan dari lompatan tujuh puluh meter. Tetapi sebelum itu, tim Jepang hanya memiliki satu medali perak Olimpiade, dimenangkan pada pertandingan 1956 di Cortino d'Ampezzo.
Pertandingan musim dingin di Sapporo ditandai oleh perjuangan melawan "profesionalisme" dalam gerakan Olimpiade. Pemain ski dari Austria Karl Schranz dikeluarkan dari kompetisi. Dia menderita untuk kedua kalinya. Pertama kali ia kehilangan medali emas Olimpiade di Olimpiade 1968 di Grenoble. Schranz dihukum karena kontrak dengan sponsor dan iklan untuk produsen peralatan olahraga. Pada tahun-tahun itu, diyakini bahwa uang tidak memiliki tempat dalam olahraga amatir.
Itu adalah konfrontasi antara profesional dan amatir yang menyebabkan tim hoki Kanada memboikot pertandingan di Sapporo. Para pemain hoki Kanada bersikeras memberikan hak untuk berpartisipasi dalam Olimpiade kepada para atlet NHL, yang mengindikasikan bahwa para pemain hoki Soviet hanya amatir di atas kertas. Tetapi permintaan mereka tidak dikabulkan, sebagai akibatnya, para pendiri hoki es umumnya menolak untuk berpartisipasi dalam kompetisi. Para pemain hoki Uni Soviet menjadi pemenang, Amerika mengambil tempat kedua, dan para atlet Cekoslowakia memenangkan perunggu.
Fakta menarik: selama latihan pembukaan pertandingan, salah satu penonton menarik perhatian panitia terhadap pengaturan cincin yang salah pada bendera Olimpiade. Menurut aturan, cincin-cincin tersebut disusun dalam urutan sebagai berikut: biru, kuning, hitam, hijau, merah. Ternyata bendera yang salah digantung di semua pertandingan musim dingin, mulai tahun 1952. Dan tidak ada yang memperhatikan kesalahan itu.
